Een nieuwe versmarkt in Middelburg

12 augustus 2013

Twee weken geleden liet ik doorschemeren dat ik me verheug op mijn betrokkenheid bij een project dat in september van start gaat, namelijk een nieuwe Versmarkt in de Geerepassage in Middelburg. Omdat ik me zal gaan bezighouden met de content en communicatie rondom het project vind ik het belangrijk dat ik de geschiedenis van zowel het project zelf als van het Geeregebied een beetje ken. Daar ben ik dus ingedoken. De bronnen die we gebruiken voor Middelburg Dronk kwamen daarbij buitengewoon goed van pas.

Het grappige is dat ook deze geschiedenissen veel verder teruggaan dan je aanvankelijk zou verwachten. Het plan voor een nieuwe Versmarkt of Vershal is weliswaar niet zo heel oud, maar het traject dat daar aan voorafging loopt al bijna twintig jaar. Zo lang is men al op zoek naar een goede invulling van Plein 1940. Het oorspronkelijke plan was om de Versmarkt op die locatie te bouwen, maar dat plan stuitte op veel bezwaren (zie de items van Omroep Zeeland daarover, hier en daar). Uiteindelijk stelde bouwbedrijf De Delta de Geerepassage voor, als alternatieve locatie voor de markt. Dat bleek een plan waar zowel betrokken ondernemers als de Gemeente Middelburg enthousiast over waren. Daarom werd er in relatief korte tijd overeenstemming bereikt. Soms lukt dat wel degelijk.

Dat het nu zo vlot gaat betekent echter niet dat de besluitvorming rondom het Geeregebied altijd soepel is verlopen. Van de Middeleeuwen tot aan de jaren 60 van de twintigste eeuw stond dit deel van Middelburg Centrum bekend als een buurt waar veel eenvoudige mensen woonden, die zich onder meer bezighielden met de handel in vee en brandstoffen. In de 16e eeuw werd het gebied door de Gemeente zelfs aangewezen als de enige plaats in de stad waar ‘de gemeene vrouwen en meiskens van lichten levene zullen mogen wonen of zitten in huizen en kamers‘. Dat noemen we tegenwoordig een hoerenbuurt.

Al die eeuwen veranderde er maar weinig in dit stadsdeel, totdat de Gemeente in de jaren 60 besloot de wijk, die in staat van verval verkeerde, niet te renoveren maar geheel te slopen (met uitzondering van één rij huizen). Toen dat eenmaal was gebeurd steggelde men nog jaren over een nieuwe invulling. Dat ene rijtje huizen werd weliswaar gerenoveerd (door bouwbedrijf De Delta!) maar het centrale deel van het gebied zou nog meer dan tien jaar braak liggen, en fungeren als alternatieve parkeerplaats voor supermarkt Trefcenter, aan de andere kant van het water. Lange tijd was er sprake van dat grote ketens als HEMA en Praxis zich in het gebied zouden vestigen, maar er was verzet van andere ondernemers in de stad. Weerstand tegen concurrentie van grootschalige bedrijven is van alle tijden.

De vestiging van grote winkels ging uiteindelijk dan ook niet door, maar in maart 1980 ging de eerste paal wel in de grond. De Delta had toestemming gekregen om een kantoor-, woning- en winkelcomplex te bouwen: de huidige Geerepassage. Vijf jaar later werd dat bouwproject pas echt afgerond, met de oplevering van de parkeerkelder, onder het toenmalige kantoor van Rijkswaterstaat aan de Koestraat. Die oplevering haalde zelfs het landelijke journaal omdat er demonstraties waren tegen het feit dat een deel van die kelder ook gebruikt kon worden als atoomschuilkelder, met het oog op de koude oorlog. Over andere tijden gesproken…

Bijna dertig jaar later is de Geerepassage toe aan een nieuwe impuls. Er is veel leegstand en het complex en het omliggende gebied verdienen nieuw elan, en een eigentijdse invulling. De Versmarkt gaat daar voor zorgen, en hoe! In het Geeregebied wordt straks een nieuwe geschiedenis geschreven. Vanaf september meer daarover.

@

Foto Geeregebied 1972: Beeldbank Zeeland Zeeuwse Bibliotheek